Sistem pengairan di Kedah mempunyai sejarah yang panjang, bermula sejak zaman kerajaan purba Langkasuka dan Kedah Tua, yang dipercayai wujud seawal abad ke-5 Masihi. Kedudukan geografi negeri ini yang subur dan kaya dengan sungai menjadikannya pusat agrikultur yang penting, terutamanya dalam penanaman padi. Masyarakat awal Kedah telah membina sistem pengairan asas dengan menggunakan terusan dan parit yang dialirkan dari sungai seperti Sungai Kedah, Sungai Anak Bukit dan Sungai Muda untuk mengairi sawah mereka.
Pada zaman Kesultanan Kedah, sistem pengairan ini terus diperbaiki dengan lebih sistematik melalui kerjasama antara petani dan pemerintah. Munculnya institusi tradisional seperti “penghulu bendang” yang mengurus dan menyelaras pembukaan tali air serta pengagihan air kepada setiap kawasan sawah membuktikan betapa pentingnya pengurusan air dalam ekonomi pertanian ketika itu. Air diagihkan mengikut giliran dan musim bagi memastikan keadilan serta produktiviti tanaman.
Dengan kedatangan penjajah British pada abad ke-19, sistem pengairan di Kedah mengalami transformasi besar. British memperkenalkan sistem saliran dan pengairan moden seperti pembinaan terusan besar dan empangan kecil untuk memastikan bekalan air mencukupi sepanjang tahun. Projek seperti Terusan Wan Mat Saman yang dibina pada tahun 1885 sepanjang 36 kilometer merupakan antara pencapaian luar biasa yang menjadi nadi kepada pembangunan pertanian padi di negeri ini.
Walau bagaimanapun, sistem tradisional yang bergantung kepada cuaca dan sungai mula berhadapan cabaran apabila kawasan pertanian semakin berkembang, cuaca menjadi tidak menentu, dan tekanan terhadap sumber air semakin meningkat. Kini, pengairan di Kedah melibatkan teknologi moden seperti pam elektrik, empangan besar (seperti Empangan Pedu), serta kawalan saliran menggunakan sistem berkomputer dalam sesetengah kawasan jelapang padi.
Asal-usul pengairan di Kedah mencerminkan kepandaian dan kebijaksanaan masyarakat dahulu dalam mengurus sumber alam. Ia bukan sahaja memainkan peranan penting dalam menyokong kehidupan masyarakat petani, malah menjadi asas kepada kebergantungan negara terhadap Kedah sebagai pengeluar utama beras. Memahami sejarah ini sangat penting agar kita dapat menilai keperluan semasa dan masa depan dalam pengurusan air yang lestari.